Перші спроби кондиціонування повітря проводилися Персії тисячі років тому. Перські пристрою охолодження повітря використовували здатність води сильно охолоджуватися при випаровуванні. Це була спеціальна шахта, уловлювальна подих вітру, в якій розміщувалися пористі судини з водою або протікала вода з джерела. Повітря в шахті охолоджувався і насичується вологою і, потім, подавався в приміщення. Пристрій було порівняно ефективно для спекотного і сухого клімату, такий кондиціонер не зміг би працювати при високій відносній вологості повітря.
В Індії влітку як двері використовувався каркас, оповитий індійської кокосовою пальмою татті. Зверху двері встановлювалася ємність, яка поволі заповнювалась водою за рахунок капілярного ефекту в тканинах татті. Коли рівень води досягав певного значення, ємність перекидалася, зрошуючи водою двері, і поверталася в початковий стан. Такий цикл багаторазово повторювався, поки пальма залишалася живою і отримувала достатньо світла.
1820 року британський вчений і винахідник Майкл Фарадей виявив, що стиснутий і зріджений аміак охолоджує повітря при випаровуванні. Але його ідеї були в значній мірі теоретичними.
Пізніше, в 1891 році Нью-Йорку Перша спроектована система промислового кондиціонування винахідником Альфредом Вольфом для будівлі Нью-Йоркської Фондової Біржі. Вона функціонувала за рахунок водяної пари і електрики. Ця система по тим часам володіла небаченою ефективністю, яка по продуктивності прирівнювалася до одночасного танення 300 тонн льоду. Її творець подбав і про зовнішньому вигляді кондиціонерів – потік холодного відфільтрованого повітря проходив через стельову систему вентиляції через красиві ажурні решітки.
Але сучасний електричний спосіб кондиціонування повітря був винайдений Віллісом Керрієром приблизно в 1902 році. Їм же була розроблена перша система кондиціонування повітря для друкарні в Брукліні (Нью-Йорк). Влітку, при процесі друкування, постійна зміна температури і вологості не дозволяло домогтися якісної передачі кольору. Керрієр розробив апарат, який охолоджував повітря до постійної температури і осушував його до 55 %. Пристрій він назвав «апаратом для обробки повітря». У 1915 році він і ще шість колег-інженерів заснували власну компанію «Garrier Engineering Co.», згодом перейменовану в «Carrier». 
Сам термін кондиціювання повітря вперше був запропонований в 1906 році Стюардом Крамером, який пов'язував це поняття з отриманням кондиційного товару.
Пізніше дорогі системи кондиціонування повітря почали застосовуватися для покращення продуктивності праці на робочих місцях. Потім сфера застосування кондиціонування була розширена для поліпшення комфорту в будинках і автомобілях. У 1950-х роках у Сполучених Штатах спостерігався зліт продажів кондиціонерів для житлових приміщень.
Перші кондиціонери та холодильники використовували токсичні гази, такі як аміак і метилхлорид, які приводили до смертельних нещасних випадків у разі витоку. 1930-х роках з міркувань безпеки фірма Дженерал Електрик випустила кондиціонер, компресорно-конденсаторний агрегат якого розташовувався з зовнішньої сторони будівлі. Це була перша спліт-система.
Перший автомобільний кондиціонер мав потужність охолодження 370 Вт, був створений фірмою З & З Kelvinator Co в 1930 році встановлений на Кадилаку.
Томас Мідглі молодший першим запропонував в якості холодоагенту використовувати дифторхлорметан, названий потім фреоном в 1928 році.
1980-х роках компанією Toshiba був розроблений новий спосіб управління компресором, що полягає у зміні частоти струму живлення компресора інверторні системи.
1957 року на станції кондиціонування йде заправка автомобіля свіжим повітрям.
В радянських квартирах перші кондиціонери з'явилися тільки в 70-х роках.
Виробляв ці системи кондиціонування Бакинський завод за ліцензією японської компанії Hitachi.
Кондиціонери були предметом великої гордості.
Обсяги виробництва кондиціонерів в СРСР були невеликими, близько 300 тисяч кондиціонерів.
Спліт-системи були рідкістю, в основному виробляли віконні кондиціонери. Більшість продукції йшло на експорт.
Кондиціонери були приводом до репресій. У 1940 році в СРСР був закритий журнал "Опалення і вентиляція".
Обвинувачення сформульовано: "пропаганда буржуазних поглядів в техніці". Суворі вироки були винесені негайно.
