Первые попытки кондиционирования воздуха производились в Персии тысячи лет назад. Персидские устройства охлаждения воздуха использовали способность воды сильно охлаждаться при испарении. Это была специальная шахта, улавливающая дуновение ветра, в которой размещались пористые сосуды с водой или протекала вода из источника. Воздух в шахте охлаждался и насыщался влагой и, затем, подавался в помещение. Устройство было сравнительно эффективно для жаркого и сухого климата, такой кондиционер не смог бы работать при высокой относительной влажности воздуха.
В Индии летом в качестве двери использовался каркас, обвитый индийской кокосовой пальмой — татти. Сверху двери устанавливалась ёмкость, которая медленно заполнялась водой за счёт капиллярного эффекта в тканях татти. Когда уровень воды достигал определённого значения, ёмкость опрокидывалась, орошая водой дверь, и возвращалась в исходное состояние. Такой цикл многократно повторялся, пока пальма оставалась живой и получала достаточно света.
В 1820 году британский ученый и изобретатель Майкл Фарадей обнаружил, что сжатый и сжиженный аммиак охлаждает воздух при испарении. Но его идеи были в значительной степени теоретическими.
Позже, в 1891 году в Нью-Йорке была спроектирована Первая система промышленного кондиционирования изобретателем Альфредом Вольфом для здания Нью-Йоркской Фондовой Биржи. Она функционировала за счет водяного пара и электричества. Эта система по тем временам обладала невиданной эффективностью, которая по производительности приравнивалась к одновременному таянию 300 тонн льда. Ее создатель позаботился и о внешнем виде кондиционеров – поток холодного отфильтрованного воздуха проходил через потолочную систему вентиляции через красивые ажурные решетки.
Но современный электрический способ кондиционирования воздуха был изобретён Уиллисом Кэррьером примерно в 1902 году. Им же была разработана первая система кондиционирования воздуха для типографии в Бруклине (Нью-Йорк). Летом, при процессе печатания, постоянное изменение температуры и влажности не позволяло добиться качественной цветопередачи. Кэрриер разработал аппарат, который охлаждал воздух до постоянной температуры и осушал его до 55 %. Своё устройство он назвал «аппаратом для обработки воздуха». В 1915 году он и ещё шесть коллег-инженеров основали собственную компанию «Garrier Engineering Co.», впоследствии переименованную в «Carrier». 
Сам термин кондиционирование воздуха впервые был предложен в 1906 году Стюардом Крамером, который связывал это понятие с получением кондиционного товара.
Позже дорогие системы кондиционирования воздуха начали применяться для улучшения производительности труда на рабочих местах. Затем сфера применения кондиционирования была расширена для улучшения комфорта в домах и автомобилях. В 1950-х годах в Соединённых Штатах наблюдался взлёт продаж кондиционеров для жилых помещений.
Первые кондиционеры и холодильники использовали токсичные газы, такие как аммиак и метилхлорид, которые приводили к смертельным несчастным случаям в случае утечки. В 1930-х годах по соображениям безопасности фирма Дженерал Электрик выпустила кондиционер, компрессорно-конденсаторный агрегат которого располагался с внешней стороны здания. Это была первая сплит-система.
Первый автомобильный кондиционер имел мощность охлаждения 370 Вт, был создан фирмой С & С Kelvinator Co в 1930 году и установлен на Кадиллаке.
Томас Мидгли младший первым предложил в качестве хладагента использовать дифторхлорметан, названный потом фреоном в 1928 году.
В 1980-х годах компанией Toshiba был разработан новый способ управления компрессором, заключающийся в изменении частоты тока электропитания компрессора —инверторные системы.
В 1957 году на станции кондиционирования идёт заправка автомобиля свежим воздухом.
В советских квартирах первые кондиционеры появились только в 70-х годах.
Производил эти системы кондиционирования Бакинский завод по лицензии японской компании Hitachi.
Кондиционеры были предметом большой гордости.
Объемы производства кондиционеров в СССР были небольшими, порядка 300 тысяч кондиционеров.
Сплит-системы были редкостью, в основном производили оконные кондиционеры. Большинство продукции шло на экспорт.
Кондиционеры были поводом к репрессиям. В 1940 году в СССР был закрыт журнал "Отопление и вентиляция".
Обвинение сформулировано: "пропаганда буржуазных взглядов в технике". Суровые приговоры были вынесены незамедлительно.
